Pestsäule: Recordando las epidemias con las columnas de la peste, Viena, Austria

Pestsäule

Las victorias militares son muy celebradas, pero una victoria contra un enemigo común, como una enfermedad, es tan importante, especialmente en tiempos antiguos cuando la población humana era rutinariamente diezmada por olas de epidemias mortales. En esos tiempos, la gente que buscaba desesperadamente curarse y descansar de los sufrimientos ofrecía oraciones y ofrendas devocionales a los Dioses. Aquellas ciudades que podían permitirse erigir grandes iglesias, como la de Santa María de la Salud en Venecia, construida después de la Peste Italiana de 1629-1631. Otros erigieron estructuras similares a las «columnas de la victoria». La más famosa de ellas es la Columna de la Peste, o Pestsäule, en la ciudad de Viena, Austria.

Situada en el río Danubio, Viena era un importante cruce comercial entre el este y el oeste, y esto expuso a los ciudadanos de Viena a brotes episódicos de la peste desde el siglo XIV. Siendo una ciudad de mercaderes, el frente del río de Viena estaba llena de almacenes que guardaban artículos como ropa, alfombras y granos durante meses, y estaban fuertemente infestados de ratas. La ciudad en sí misma estaba densamente construida sin alcantarillado público o sistemas de drenaje. Los ciudadanos arrojaban sus desechos al río, o los arrojaban a las calles donde formaban grandes y apestosos montones de basura y desperdicios.

Para ser justos, las condiciones de vida eran insalubres en toda la Europa medieval, lo que es una de las razones por las que Europa era visitada frecuentemente por la peste. La enfermedad llamó a las puertas de Viena, la residencia imperial de los gobernantes austriacos de los Habsburgo, en 1679. Como tantas otras epidemias, la enfermedad surgió primero en las zonas pobres y escuálidas y pronto se extendió a la población más rica. A medida que el número de infecciones aumentaba, el emperador Habsburgo Leopoldo I huyó de la ciudad, pero su séquito no era del todo inmune a la enfermedad.

Al menos 76.000 personas murieron por la enfermedad en Viena, una cifra temible para una ciudad con sólo 110.000 habitantes. Los cadáveres fueron llevados en carros a los bordes exteriores de la ciudad y quemados en grandes fosas abiertas. Se buscaron voluntarios para hacer el espantoso trabajo, pero cada vez menos personas se presentaron por temor a contraer la enfermedad. Con el tiempo, se abrieron prisiones y los prisioneros encarcelados de por vida se vieron obligados a realizar la cruel tarea. Incluso los médicos y curanderos se hicieron escasos y a veces fueron llevados por la fuerza a los hospitales con las manos atadas, para que no pudieran escapar.

Cuando la epidemia finalmente desapareció, las autoridades de la ciudad juraron erigir una Columna Monumental de la Peste dedicada a la Santísima Trinidad. Ese mismo año, se inauguró una columna de madera que mostraba a la Santísima Trinidad en una columna corintia junto con nueve ángeles esculpidos. Esta fue reemplazada por una columna de piedra en 1687.

Las columnas de la peste fueron una característica común en muchas ciudades y pueblos austriacos durante la última mitad del siglo XVII. Las columnas se erigían normalmente en madera durante la época de la peste y se usaban para la flagelación religiosa. Si una columna de madera tenía éxito, era reemplazada por un monumento permanente, generalmente consagrado a la Trinidad o a la Virgen María. Estas columnas de la peste se convirtieron en formas artísticas populares, y muchas fueron diseñadas por el italiano Ludovico Burnacini y el arquitecto y escultor austriaco, Johann Bernhard Fischer von Erlach. Las esculturas de la base de la columna de la peste de Viena fueron diseñadas por Fischer. Burnacini contribuyó con las esculturas de ángeles bajo la Santísima Trinidad así como el emperador arrodillado Leopold, rezando a una escultura de fe.

Otras ciudades europeas también erigieron sus propias columnas de la peste. Hay una en Košice, Eslovaquia, que conmemora el final de la plaga de 1709-19, y otra en Kutná Hora, en la República Checa, construida alrededor de la misma época. Había una en la Plaza de la Ciudad Vieja de Praga, erigida en 1650 pero fue derribada en 1918, ya que se la consideraba un símbolo de los Habsburgo (la tontería ha sido algo bastante extendido a lo largo de la historia).

Referencias:

• Jstor, https://daily.jstor.org/how-to-memorialize-a-plague/
• Frances D. Fergusson, https://www.jstor.org/stable/988594
• Boris Velimirovic y Helga Velimirovic, https://www.jstor.org/stable/4455344
• Wikipedia, https://en.wikipedia.org/wiki/Great_Plague_of_Vienna
• amusingplanet