Purton Hulks
Uno de los mayores cementerios de barcos de Gran Bretaña continental no se creó por accidente, sino por el hundimiento deliberado de decenas de viejos arrastreros y barcazas. El cementerio de barcos de Purton Hulks se encuentra cerca del pueblo de Purton, en la orilla oriental del río Severn, en Gloucestershire, Inglaterra.
Hace unos doscientos años, se excavó un canal entre Gloucester y Sharpness para evitar un tramo especialmente traicionero del río Severn. Inaugurado en 1827, el canal tenía 26 metros de ancho, 5,5 metros de profundidad y era capaz de albergar barcos de hasta 600 toneladas. En aquella época era el canal más ancho y profundo del mundo.
El canal discurre en gran parte de su longitud cerca del río Severn. Cerca de Purton, había un punto en el que menos de 50 metros de tierra separaban el canal del río. Durante las mareas altas de primavera, cuando el río se hinchaba y desbordaba sus orillas, la distancia entre el río y el canal no era mayor que la anchura del camino de sirga.
Inevitablemente, en 1909, la orilla se derrumbó cerca de Purton. Para contrarrestar este problema, el Sr. A. J. Cullis, ingeniero jefe de la compañía del canal, ideó un plan. Propuso encallar viejos barcos a lo largo de la orilla del Severn, cerca de Purton, para que sirvieran de barrera y evitaran la erosión de la estrecha franja de tierra entre el río y el canal. Numerosos barcos fueron remolcados desde el muelle de Sharpness y se dirigieron deliberadamente contra las orillas. Estos barcos se colocaron lo más arriba posible de la orilla y sus cascos se perforaron para permitir que las mareas posteriores depositaran limo en su interior, haciéndolos inamovibles.
Este proceso de refuerzo continuó durante más de sesenta años, durante los cuales unos ochenta barcos fueron varados aquí intencionadamente.
El yacimiento recibió publicidad nacional a principios de la década de los años 2000, cuando apareció en un programa de la BBC. Poco después, un grupo de conservacionistas llamado Amigos de Purton empezó a excavar y documentar algunas de las vasijas que allí yacen. Entre sus descubrimientos hay un barco llamado Harriett que se perdió en febrero de 1944 en Stonebench Turn, en el canal de Sharpness a Gloucester, tras una colisión con la gabarra a motor Severn Trader. Harriett se cree que es el único ejemplo de barcaza Kennet que queda en el mundo. Los restos del naufragio del Harriett ha sido catalogados como monumento antiguo e incluida en el Registro Nacional de Embarcaciones Históricas.
Otro buque notable es el Dispatch que es el único superviviente que utiliza un innovador casco compuesto de hierro y madera, especialmente resistente, que le ha permitido soportar al menos dos colisiones.
El conjunto más reciente de buques varados aquí incluía una docena de barcos de hormigón construidos durante la 2ª Guerra Mundial. Uno de los barcos fue retirado del emplazamiento de Purton en 1990 y llevado a los muelles de Gloucester como exposición en el museo del Waterways Trust. Posteriormente se hundió en 2012.
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Referencias:
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