Cráter de Batagaika
En el corazón del bosque boreal de Siberia está el enorme Cráter de Batagaika, que los lugareños llaman la «puerta de entrada al mundo subterráneo». Aparece con la forma de un corte profundo en la tierra, de un kilómetro de largo y cien metros de profundidad en un extremo.
Nombrado por el cercano río Batagayka, un afluente del río Yana, el cráter de Batagaika es lo que los geólogos llaman una depresión del termokarst – derrumbes de cuevas que se producen cuando el permafrost se derrite, y aunque el cráter Batagaika no tiene conexión con el mundo subterráneo, como las personas de Yakutian creen, aún es algo a temer este tipo de «depresiones», que están apareciendo cada vez más en todo el hemisferio norte, podría representar una mala señal de lo que vendrá si el mundo continúa calentándose.
Vista aérea del cráter Batagaika. Crédito de la imagen: Instituto de Investigación de Ecología Aplicada del Norte / Alexander Gabyshev
El cráter de Batagaika, en la República de Sakha en Rusia, comenzó a formarse en la década de 1960 después de que un trozo del bosque fuese talado para uso industrial, desencadenando una serie de eventos geológicos y ambientales catastróficos. La vegetación proporciona un aislamiento que mantiene el suelo fresco. Una vez que retirado, el calor del verano fue capaz de penetrar más profundamente en el suelo haciendo que el permafrost se derrita, y el área comenzó a hundirse. El cráter ha estado creciendo desde entonces, es más grande y más grande cada año que pasa ya que el clima sigue cambiando.
El Dr. Julian Murton, profesor de geología en la Universidad de Sussex, cree que la «mega depresión» de Batagaika – así llamada por su gigantesco tamaño – seguirá creciendo hasta que se quede sin hielo o quede enterrada por sedimentos desplomados. Si el clima de Siberia se vuelve más cálido o más húmedo, lo que él cree que es muy probable, vamos a ver otras mega depresiones desarrollarse en la región.
El cráter de Batagaika. Crédito de la imagen: Instituto de Investigación de Ecología Aplicada del Norte / Alexander Gabyshev 
Imagen de satélite del cráter de Batagaika. Crédito de la imagen: Google Maps
«En cierto sentido, Batagaika proporciona una visión sobre lo que ha sucedido en el pasado y lo que es probable que suceda en el futuro. A medida que el clima se calienta – Creo que no hay ninguna sombra de duda que se calentará – obtendremos un aumento de deshielo del permafrost y un desarrollo de cada vez más de estos característicos ‘termocarst’. Habrá más depresiones y más barrancos, más erosión de la superficie de la tierra», dijo el Dr. Murton.
«Creo que hay cada vez más pruebas en las últimas décadas que la actividad termokarst en el hemisferio norte ha ido aumentando en extensión e intensidad», añade.
Crédito de la imagen: NASA
Esta imagen de satélite de la costa norte de Siberia muestra docenas de lagos termocarst formados por la acumulación de agua liberada por el deshielo del permafrost. El agua de estos lagos es generalmente cálida en comparación con el suelo helado que las rodea, y mantienen el suelo debajo lejos de la congelación. A medida que el agua desgasta este blando suelo no helado, el lago se puede profundizar y ampliar con el tiempo causando que más permafrost se derrita.
La fusión del permafrost tiene efectos secundarios que van más allá de un par de sumideros. El suelo congelado contiene grandes cantidades de metano, un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono. Si el permafrost se derritiera y el metano se liberara a la atmósfera, ello daría lugar a un aumento sin precedentes de la temperatura global que inclinaría al planeta a un escenario extremo.
No hay preocupación inmediata por la fusión del permafrost, ya que partes de Siberia todavía experimentan temperaturas de más de cincuenta grados bajo cero.
Estanques permafrost descongelación en la Bahía de Hudson, Canadá. Crédito de la imagen: Steve Jurvetson/Wikimedia 
Deshielo glacial en un lago en Alaska, en 2007. Tiene aproximadamente 100 m por la parte más ancha en el momento en esta foto fue tomada. Sin embargo, se ha expandido de manera significativa. Crédito de la imagen: lternet.edu
El cráter de Batagaika expone una gran sección transversal del permafrost que ofrece a los geólogos una rara visión de la historia de la edad de hielo del noreste de Siberia. El suelo en la mega depresión se estima en unos 200.000 años y ya se ha revelado como un tesoro de fósiles. Los paleontólogos han recuperado restos congelados de un bisonte, un buey almizclero, mamut, y un caballo de 4.400 años de antigüedad.
La última vez que Siberia vió una depresión de esta magnitud fue hace 10.000 años, cuando la Tierra hizo la transición de la Edad de hielo del paleolítico al actual Holoceno.
Mapa
¿Te acercarías por allí? 😛
Fuentes: siberiantimes vice independent amusingplanet earthobservatory.nasa.gov
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