Las cataratas más grandes del mundo están bajo el agua

Las cataratas Victoria en el sur de África a menudo son consideradas como las cascadas más grandes del mundo. «Consideradas», porque no existe un método estándar para medir la amplitud de una cascada. Una catarata alta puede no tener suficiente ancho, mientras que una extremadamente ancha puede tener una caída insignificante.

Si vamos por volumen o por caudal, las cataratas más grandes deberían ser las Cataratas Boyoma, apuesto a que nunca has escuchado ese nombre. Pero las cataratas Boyoma, en realidad, son solo rápidos en el río Lualaba en África central.

Las cataratas más auténticas son aquellas que se forman cuando un río cae sobre un barranco, y entre ellas la que tiene el mayor caudal es Niagara en la frontera entre EE.UU. Y Canadá, seguidas de las Cataratas del Iguazú en la frontera entre Argentina y Brasil. Las cataratas Victoria, ubicadas entre Zimbabwe y Zambia, ocupan el tercer lugar con una tasa de flujo inferior a la mitad de la del Niagara. Pero los geógrafos han decidido que las Cataratas Victoria serán las más grandes, en función de su ancho combinado (1,708 metros) y su altura (108 metros). En altura y anchura, las Cataratas Victoria son rivalizadas solo por las Cataratas del Iguazú.

Pero eso es solo en tierra. En el océano, todo es más grande: montañas más grandes, gargantas más profundas, animales más grandes, incluso cascadas más grandes y poderosas. Estas cascadas submarinas caen en silencio sobre inmensas gargantas ocultas a nuestra vista debajo del océano.

Los científicos han descubierto que las mayores cascadas submarinas se encuentran debajo del estrecho de Dinamarca, que separa a Islandia y Groenlandia. La cascada se forma cuando el agua más fría y más densa de los mares nórdicos se encuentra con el agua más cálida y ligera del mar de Irminger. El agua fría es más pesada, fluye hacia abajo y debajo del agua tibia, y fluye sobre la enorme caída en el fondo del océano, creando un flujo descendente estimado en 5 millones de metros cúbicos por segundo. En comparación, el caudal de las Cataratas del Niágara es de solo 2,407 metros cúbicos por segundo. La catarata del estrecho de Dinamarca también tiene 3.500 metros de altura, más de tres veces la altura de las cataratas terrestres más altas, el Salto del Ángel.

Los oceanógrafos conocían las cataratas submarinas desde la década de 1870, pero su gran profundidad y área limitada impidieron su estudio. No fue hasta la década de 1960 que la investigación del fenómeno se hizo posible con los equipos modernos. Aproximadamente media docena de cataratas se han descubierto solo en el Océano Atlántico.

Todas ellas son enormes. Por ejemplo, la catarata de Ceara en el Atlántico norte, entre los continentes de América del Sur y África, tiene un caudal de 1 a 2 millones de metros cúbicos por segundo. De manera similar, la catarata de Río Grande a 20 grados de latitud sur en el Océano Atlántico tiene un caudal de 4 millones de metros cúbicos por segundo, tal vez tan grande como la catarata del Estrecho de Dinamarca.

Sin embargo, la diferencia de temperatura entre las cuencas de agua no es la única fuerza impulsora de estos enormes flujos. Por ejemplo, la catarata en el Estrecho de Gibraltar es impulsada por diferencias en la salinidad. El agua en el Mediterráneo es mucho más salada debido a la evaporación y, por lo tanto, mucho más densa que incluso las aguas más profundas del Atlántico, a pesar de que el mar Mediterráneo es más cálido. Esto hace que el agua que fluye desde el Mediterráneo a
través del Estrecho de Gibraltar se hunda en el Atlántico como una catarata.

Las cataratas oceánicas desempeñan un papel importante en el mantenimiento de la salinidad y el clima de los océanos. También tienen un efecto sobre la biología marina. Tomemos, por ejemplo, el krill, un pequeño crustáceo que se reúne cerca de las Islas Shetland del Sur, cerca de la Antártida, para desovar. Las zonas de desove se encuentran cerca de una inmensa corriente circunpolar antártica que barre hacia el este. Sin embargo, las larvas incubadas se encuentran a cientos de kilómetros al oeste, a pesar de que la corriente circunpolar antártica fluye hacia el este. Los biólogos ahora creen que los huevos se hunden después de ser depositados y luego son transportados hacia el oeste por una catarata bajo el agua. Después de la eclosión, las larvas se elevan y son transportadas hacia el este hacia el lugar de desove por la corriente antártica.

Fuente: amusingplanet