Barcos fantasma de la National Defense Reserve Fleet

Los barcos fantasma de la National Defense Reserve Fleet

Después de la segunda Guerra Mundial, los Estados Unidos crearon la National Defense Reserve Fleet (NDRF) – una flota de buques que sirven como reserva de buques destinados a la defensa nacional y los propósitos nacionales de emergencia. La flota se compone en su mayoría de buques mercantes, que pueden activarse entre los 20 y 120 días para proporcionar el envío durante emergencias nacionales, ya sean militares o no militares, como las crisis de navegación comercial. En su apogeo en 1950, la NDRF constaba de 2.277 buques anclados en ocho sitios: James River, Virginia; Beaumont, Texas; Suisun Bay, California; Stony Point, Nueva York; Wilmington, Carolina del Norte; Mobile, Alabama; Astoria, Oregon; y Olympia, Washington.

Sólo los tres primeros, de los ocho originales, existen en la actualidad. Los largos años de abandono y desuso han puesto a estos buques cerca del naufragio, con escamas de pintura contaminando las aguas con metales pesados y productos químicos peligrosos. El 30 de abril de 2014, sólo 122 buques quedaban en la NDRF, y sus números siguen reduciéndose.

Desde su creación, los buques del NDRF se utilizaron en siete guerras y situaciones de crisis. Durante la Guerra de Corea, 540 barcos se movilizaron para transportar fuerzas militares. Durante un déficit tonelaje mundial en 1951-1953, se reactivaron más de 600 barcos para llevar el carbón al norte de Europa y el grano de la India. De 1955 a 1964, otros 600 barcos fueron utilizados para almacenar el grano para el Departamento de Agricultura. Otros 223 buques de carga y 29 buques tanque fueron activados durante un déficit de tonelaje después de que el canal de Suez fuese cerrado en 1956. Durante la crisis de Berlín de 1961, 18 barcos fueron activados y mantenidos en servicio hasta 1970. Otros 172 buques fueron activados por la guerra de Vietnam.

En 1976, la NRF fue aumentada por la Ready Reserve Fleet (RFF) para proveer en situaciones de emergencia militares. En agosto de 1990, 78 barcos fueron desplegados para apoyar las operaciones de Tormenta del Desierto durante la Guerra del Golfo. Entre agosto de 1990 y abril de 1991, los barcos transportaron 750.000 toneladas cortas de carga seca, que fue una quinta parte de la carga total en seco transportada por mar durante el conflicto.

En 2005, se utilizaron 5 naves de la FRR y 4 de la NDRF para operaciones de ayuda en las secuelas de los huracanes Katrina y Rita. Cuando un devastador terremoto sacudió a Haití el 12 de enero de 2010, 6 buques se activaron y tomaron parte en los esfuerzos de ayuda. El huracán Sandy también vio el uso de un barco del FRR, y dos buques escuela del NDRF.

Con los años, la Administración Federal Marítima (MARAD) ha ido eliminando los buques obsoletos, bien mandándolos al depósito de chatarra para su reciclaje o hundiéndolos para usarlos como arrecifes artificiales, como el buque Kittiwake que fue hundido cerca de las islas Caimán.

La más afectada es la Suisun Bay Reserve Fleet. En su apogeo, en 1952, la bahía tenía 340 barcos anclados. Hoy, menos de 50 barcos permanecen pero aún generan el mayor número de buques de los tres puntos de anclaje que componen el NDRF.

Los barcos han estado contaminando la bahía, que es una zona medioambiental crítica para peces y vida silvestre, con materiales tóxicos. La Administración Marítima prometió reducir gradualmente la flota, sacando 25 barcos en la peor condición en dos años y el resto a finales de 2017.