Arjeplog: La remota ciudad sueca que impulsa la industria automovilística

Arjeplog

Todos los coches pasan por una batería de pruebas antes de salir al mercado. Algunas de estas pruebas incluyen la conducción en condiciones extremas, como en hielo y temperaturas bajo cero. Arjeplog, un helado puesto avanzado situado a unos 100 km al sur del Círculo Polar Ártico, en Suecia, es donde muchos fabricantes de automóviles europeos y asiáticos realizan sus pruebas.

La región tiene muchos lagos, cuya superficie helada proporciona un banco de pruebas ideal para que los fabricantes de automóviles y los proveedores vean cómo reaccionan sus coches a las brutales condiciones invernales.

Arjeplog fue utilizado por primera vez por la empresa tecnológica alemana Bosch a principios de los años 70 para probar su sistema antibloqueo de frenos (ABS), que llevaba desarrollando desde 1969. Tradicionalmente, Bosch probaba sus tecnologías de automoción en los Alpes, en invierno, a pocas horas en coche de la sede corporativa de Bosch, cerca de Stuttgart.

Pero probar el ABS resultaba difícil en las montañas, porque las pruebas de frenado requerían espacios amplios y abiertos. Al principio, Bosch realizó las pruebas en carreteras públicas que tuvieron que ser despejadas para hacerlas menos peligrosas para los conductores. Pero las carreteras públicas no eran lo bastante seguras para probar los frenos.

Entonces Bosch encontró un lago helado en Arjeplog, una pequeña comunidad de más de 3.000 habitantes, en el norte de Suecia. Tras observar cómo aterrizaban hidroaviones en una pista del lago helado, los representantes de Bosch se pusieron en contacto con los «fabricantes de hielo» encargados de preparar el hielo para los aviones. Pronto, Bosch había comprado una parte del lago Hornavan y los fabricantes de hielo ayudaron a crear la primera pista para probar coches.

Ahora había espacio para que los coches de prueba derraparan erráticamente con el ABS desconectado, pero sin el peligro de rocas o desniveles. Esto permitió a los equipos de expertos realizar extensos textos comparativos con el ABS conectado y desconectado, con nuevos modelos de coche, incluso con prototipos de coches camuflados.

En el lago helado, los conductores pudieron probar los distintos ajustes de los parámetros del sistema sin mayores riesgos. En el peor de los casos, los compañeros sacaron los coches dañados de los ventisqueros utilizando otros vehículos. Los probadores simplemente tenían que tener cuidado por si dos coches se cruzaban en el camino del otro.

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En la actualidad, casi todos los grandes fabricantes de automóviles, como Land Rover, BMW, Continental, BorgWarner, Fiat Chrysler Automobiles, Opel, GKN y, por supuesto, Robert Bosch, tienen bases permanentes en Arjeplog. De enero a marzo, esta diminuta comunidad pasa de 1.800 habitantes a más de 8.000, ya que los empleados e ingenieros de automoción acuden a la ciudad para aprovechar los 1.240 kilómetros de pistas de pruebas.

La construcción de las pistas comienza en diciembre, cuando el hielo tiene unos 5-10 cm de espesor. En primer lugar, vehículos equipados con GPS se dirigen al lago y empiezan a quitar la nieve, porque la nieve es un aislante y la que se asienta sobre el hielo impide que éste crezca. A medida que el hielo sigue espesándose, se envían diferentes flotas de vehículos para preparar las pistas.

Cuando el hielo tiene 30 cm de espesor, salen pequeños tractores verdes con sopladoras de nieve y retiran la nieve. A los 45 cm, el hielo es lo bastante grueso para circular, pero las pruebas no suelen empezar hasta que el hielo tiene al menos 60 cm de grosor. Con ese grosor, el hielo puede aguantar hasta 25 toneladas.

A lo largo de la temporada de pruebas, el grosor del hielo se mide y controla cuidadosamente utilizando instrumentos de radar montados en vehículos. A veces, se perforan agujeros bajo la superficie y se anima al agua a fluir hacia la superficie, donde se congela creando nuevas capas de hielo. Este cuidadoso cultivo puede dar lugar a espesores de hielo superiores a 1 metro.

Las pistas requieren un mantenimiento constante, y son atendidas por equipos de técnicos, que trabajan por turnos las 24 horas del día, retirando la nieve fresca y asegurándose de que las secciones de hielo pulido, las características más extremas de la pista, se mantengan lo más resbaladizas posible.

Arjeplog cuenta con varios hoteles para atender a los huéspedes invernales. Muchos lugareños también alquilan sus casas a empleados de la industria automovilística, lo que se ha convertido en una importante fuente de ingresos para los residentes de Arjeplog. Además, los lugareños ofrecen excursiones guiadas en motonieve, trineos tirados por perros, safaris de alces, salidas para pescar en el hielo y oportunidades de ver la Aurora Boreal.

Muchos residentes de Arjeplog también trabajan para los fabricantes de automóviles como controladores de pista, aradores, coordinadores de obra, limpiadores, recepcionistas y más. Cada fabricante de automóviles tiene sus propios almacenes, autoescuelas y pistas que hay que preparar. Toda la Laponia sueca se beneficia de la industria automovilística, con más de 180 millones de dólares gastados cada año en esta pequeña comunidad.

«Muchos coches no estarían en el mercado si no fuera por Arjeplog», dice Philip Talboys, director europeo de operaciones de ingeniería de Jaguar-Land Rover. «Para ser un lugar tan pequeño y remoto, es asombrosamente importante para la industria».

Referencias:

• Erinne Magee Por qué los fabricantes de automóviles acuden cada invierno a esta pequeña ciudad sueca, Revista Smithsonian
• Nick Gibbs El punto caliente de Suecia para las pruebas de invierno, Noticias de Automoción
• Sobre hielo grueso con ABS Bosch, BOSCH
• Jon Excell, Cool running: cómo la conducción sobre hielo está ayudando a dar forma a los vehículos del mañana, El Ingeniero
• Entre bastidores de la Academia de Conducción sobre Hielo de Jaguar, Jaguar Land Rover
• www.amusingplanet.com