Las playas radiactivas de Guarapari
A unos 50 km al sur de Vitória, capital del estado de Espírito Santo, en el sureste de Brasil, se encuentra la ciudad costera de Guarapari, un popular destino turístico. Conocida por sus playas de arena blanca, Guarapari es una escapada vacacional muy popular para los veraneantes del estado de Minas Gerais, sin salida al mar, así como para la gente de Vitória y Vila Velha. Aunque Brasil tiene una larga costa y cientos de kilómetros de playas, Guarapari es uno de los pocos lugares donde la arena es naturalmente radiactiva.
La arena de Guarapari contiene monacita, un mineral de fosfato principalmente de color marrón rojizo que contiene varios elementos de tierras raras, entre ellos uranio y torio radiactivos. El nivel de radiación de fondo en la playa de Guarapari es de unos 20μSv por hora. En algunos puntos puede llegar a 131 μSv por hora. Para ponerlo en contexto, una sola radiografía de tórax puede emitir 100 μSv.
La monacita en la arena de Brasil fue observada por primera vez en la arena transportada en el lastre de los barcos por el científico austriaco Carl Auer von Welsbach en la década de 1880. Von Welsbach buscaba torio para sus recién inventados mantos incandescentes. La arena de monacita se adoptó rápidamente como fuente de torio y se convirtió en la base de la industria de las tierras raras. Las minas de monacita del sur de la India y Brasil dominaban la industria antes de la Segunda Guerra Mundial, tras la cual la principal actividad minera se trasladó a Sudáfrica y Australia.
La asociación de la arena radiactiva de Guarapari con la terapia medicinal fue realizada por el médico Silva Mello en 1972, que abogaba por tumbarse en la arena para curarse de la artritis y el cáncer. En su libro Guarapari: Milagro de la Naturaleza, Mello expuso las virtudes de la radiación natural, y como resultado miles de turistas empezaron a visitar la región que rodea la ciudad de Guarapari.
Muchas personas se cubren completamente con la arena monazítica suponiendo que esto es saludable y puede curar sus enfermedades. La industria turística del estado se ha beneficiado definitivamente de este hecho. Las supuestas propiedades terapéuticas de la arena de Guarapari se ensalzan en los anuncios de los medios de comunicación brasileños.
La Agencia Nuclear Brasileña no recomienda permanecer en la playa durante largos periodos, porque el campo de radiación gamma es bastante intenso en la playa. La radiación gamma de alta energía puede penetrar en el cuerpo y causar cáncer de piel y dañar los tejidos. Si se inhala, la radiación alfa de la arena puede causar cáncer de pulmón.
La Agencia propuso que se retirara la arena negra, que contiene una alta concentración de monacita, en beneficio de los turistas. El gasto ocasionado por esta operación podría recuperarse fácilmente extrayendo monacita de la arena y vendiendo los minerales. De hecho, toda la costa brasileña desde el norte de Río de Janeiro hasta la región del sur de Bahía, una distancia de unos 800 km, es rica en monacita y en la región existen bastantes industrias de producción de minerales pesados con este fin.
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Referencias:
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