El Monumento al Éter en Boston
En un rincón del Jardín Público de Boston, en EE. UU., cerca de la intersección de las calles Arlington y Marlborough, se alza un oscuro monumento que conmemora un avance médico: el uso del éter como anestésico. En la parte superior del monumento hay una escultura que representa la famosa historia bíblica del Buen Samaritano atendiendo a un forastero herido que encontró en el camino.
La primera demostración pública del éter como anestesia fue realizada en el Hospital General de Massachusetts en 1846 por el dentista de Boston William Thomas Green Morton y el médico John Collins Warren. Morton administró el éter y, a continuación, Warren extirpó un tumor del cuello de un paciente inconsciente.
La noticia del éxito de la demostración se extendió por todo el mundo. El acontecimiento fue anunciado como el fin de «una época en la que la cirugía era una tortura, y una operación grave sólo debía temerse menos que la propia muerte». Johann Friedrich Dieffenbach, cirujano del siglo XIX, declaró: «El dolor, la conciencia más elevada de nuestra existencia terrenal, la sensación más clara de la imperfección de nuestro cuerpo, debe inclinarse ante el poder de la mente humana, ante el poder del vapor de éter.»
El Monumento al Éter se erigió en medio de una gran controversia. Morton quería que se le atribuyera el descubrimiento del éter, pero varios médicos se opusieron a la reivindicación. El propio instructor de Morton, el químico Charles T. Jackson, insistió en que fue él quien mezcló los productos químicos que Morton utilizó en la operación.
Por tanto, la distinción debía pertenecerle a él. Horace Wells, un dentista de Hartford, Connecticut, también afirmó haber producido anestesia dos años antes con óxido nitroso, pero cuando se le pidió que mostrara sus efectos públicamente, fracasó. Ahora se sabe que Crawford Long, de Georgia, llevaba utilizando éter en cirugía desde 1842, mucho antes que Morton, pero lo hacía en privado y no publicó sus descubrimientos ni los dio a conocer a la comunidad médica.
La disputa sobre el éter fue tratada diplomáticamente por Oliver Wendell Holmes, profesor de la Facultad de Medicina de Harvard, quien declaró que el monumento era al «éter o a cualquiera de los dos», en alusión a los reclamantes del descubrimiento. Mark Twain se opuso inequívocamente a Morton. Escribió que «en Boston hay un monumento al hombre que… robó el descubrimiento a otro hombre… el monumento está hecho de material resistente, pero la mentira que cuenta lo sobrevivirá más de un millón de años».
Twain no estaba del todo en lo cierto, porque el Monumento al Éter no menciona a ninguno de los reclamantes, sino que es únicamente una conmemoración de la primera demostración pública efectiva de la anestesia con éter.
El monumento en sí mide unos 12 metros de altura y es obra del arquitecto de Boston William Robert Ware. Fue encargado veinte años después de la famosa operación de Morton por un ciudadano privado llamado Thomas Lee. La figura que corona el monumento fue realizada por el escultor John Quincy Adams Ward.
La estatua parece un poco ridícula: ¿un monumento de 12 metros al éter? – pero, antes de que se descubrieran las propiedades anestésicas del éter, muchas personas morían durante una intervención quirúrgica sólo por el terrible dolor. El uso del éter en anestesias ayudó a reducir drásticamente las muertes médicas innecesarias. Y la base de la estatua trata de dejarlo claro a los visitantes que pasen por allí. «Para conmemorar que la inhalación de éter causa insensibilidad al dolor», se lee. «Demostrado por primera vez al mundo en el Mass. General de Boston, octubre de MDCCCXLVI d.C.».
El Hospital General de Massachusetts, el lugar mencionado en la inscripción como el lugar donde se llevó a cabo el primer procedimiento, se encuentra a sólo unos 15 minutos a pie del monumento. El quirófano del hospital ha sido rebautizado como Cúpula del Éter y está protegido como Monumento Histórico Nacional.
Saber antes de visitar el Monumento al Éter
En el parque, justo al este de la intersección de las calles Arlington y Marlborough.
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Referencias:
- Escrito en granito: Historia del Monumento al Éter y su Importancia para la Anestesiología, Anestesiología
- www.amusingplanet.com
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