El Ferrocarril del Hiyaz que iba desde Damasco a Medina, a través de la región de Hiyaz en Arabia Saudita, fue uno de los principales ferrocarriles del Imperio Turco Otomano y una ruta vital a través del desierto. El ferrocarril fue construido en 1900 por orden del sultán otomano Abdul Hamid II y se suponía que se extendía hasta la Meca para facilitar el peregrinaje a la ciudad Santa. Pero su principal motivo fue fortalecer el control del imperio sobre las provincias más lejanas de éste.
El ferrocarril llagaba hasta Medina, a unos 400 kilómetros de su destino, cuando estalló la Primera Guerra Mundial y todas las obras de construcción se detuvieron. Cuando los árabes, liderados por el estratégico oficial británico TE Lawrence, más conocido como Lawrence de Arabia, se rebelaron contra la dominación turca, el ferrocarril se convirtió en el principal objetivo.
Hoy en día, grandes tramos del ferrocarril se encuentran abandonados en el desierto con vías tragadas por la arena, y vagones y motores volcados y cubiertos de arbustos.
Incluso antes de la guerra mundial, los beduinos de las áreas desérticas adyacentes atacaban con frecuencia el ferrocarril porque desafiaba su control sobre la ruta de los peregrinos a los lugares sagrados. Durante siglos, las antiguas tribus árabes habían guiado y vigilado a los peregrinos a través del duro desierto. Viajando en caravanas y en la espalda de los camellos, el viaje tomaba desde cuarenta días hasta dos meses en completarse.
Cuando el ferrocarril abrió sus puertas en 1908, el arduo viaje de dos meses se redujo a un viaje cómodo y más económico de cuatro días. A medida que se corría la voz, miles de peregrinos de Rusia, Asia Central, Irán e Irak se reunían en Damasco para tomar el tren. Para el año 1912, el ferrocarril transportaba a 30,000 peregrinos por año, lo que aumentó a 300,000 pasajeros en 1914.
Mientras tanto, los ataques al ferrocarril se hicieron cada vez más frecuentes, y no pasó mucho tiempo antes de que el viaje en tren fuera más peligroso que el viaje de dos meses a través del ardiente y abrasador desierto.
Construcción del ferrocarril del Hiyaz. Estabilizando las vías del tren. 1906. Crédito de la foto: Biblioteca del Congreso. 
Reclutas militares otomanos que construyen el techo de la estación Mu’azzam, tomadas en 1908. Crédito de la foto: The British Museum
La última ruina del ferrocarril se produjo durante la revuelta árabe de 1916-18, cuando el ejército turco comenzó a utilizar el ferrocarril como su principal medio de transporte de tropas y suministros. Esto dio a los árabes la oportunidad de volver su venganza al ferrocarril. Las fuerzas guerrilleras comandadas por oficiales británicos volaron con éxito grandes secciones de las vías, incluida una locomotora en movimiento, por primera vez en la historia. Más tarde, TE Lawrence se unió al ataque y destruyó innumerables puentes.
Después de la Primera Guerra Mundial, el ferrocarril fue abandonado aunque se hicieron varios intentos para revivirlo. De hecho, algunas partes del ferrocarril Hiyaz siguen funcionando, como la línea de Amman, en Jordania, a Damasco, en Siria. Otro conjunto de vías opera desde las minas de fosfato cerca de Ma’an hasta el Golfo de Aqaba.
Fascinantemente, el ferrocarril utiliza muchos de los vagones y locomotoras originales que funcionan con vapor y carbón. ¡La locomotora más antigua aún en servicio fue construida en Alemania en 1898!
La sección en desuso del ferrocarril Hiyaz se encuentra al sur de Ammán, en Arabia Saudita, donde los entusiastas del ferrocarril encontrarán una serie de estaciones abandonadas, casas, locomotoras y automóviles oxidados.
Crédito Hamadraza / Panoramio 
Crédito project.scta.gov.sa / Panoramio 
Crédito Thomas Ritter / Panoramio 
Crédito Richard Desomme / Panoramio 
De Fotografía propia, CC BY-SA 3.0, Enlace
Fuentes: Wikipedia / The British Museum / nabataea.net / Britannica / amusingplanet
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