Las dunas de arena de Rub al-Jali

Rub al-Jali

Rub al-Jali o al Rab al Khali (Rub’ al-Khali), (literalmente, «cuartel vacío» en árabe), también deletreado Al-Rab’ al-Khali, es un vasto desierto en el sur de la Península Arábiga, que abarca cerca de 250.000 millas cuadradas (650.000 kilómetros cuadrados) en una cuenca estructural que toma partes sustanciales de Arabia Saudita, así como partes de Omán, Yemen y los Emiratos Árabes Unidos. Es la mayor superficie de arena continua en el mundo. Contiene aproximadamente la mitad de la arena que el Sahara, que es 15 veces el tamaño del Cuartel Vacío, pero compuesto en su mayoría de llanuras de grava y afloramientos rocosos.

El desierto es de 1.000 kilómetros de largo y unos 500 kilómetros de ancho, y su topografía es variada. En el oeste la elevación es tan alta como 2.000 pies (610 metros) y la arena es fina y suave, mientras que en el este la elevación baja a los 600 pies (183 metros) con dunas, salinas, y sábanas de arena. El terreno está cubierto de dunas de arena con alturas de hasta 250 metros (820 pies), intercaladas con grava y llanuras de yeso.

La imagen de arriba fue tomada el 16 de mayo de 2011, por la tripulación de la Estación Espacial Internacional. Filas paralelas de salmón rosado y blanco se alternan para crear un patrón de ondulación. Salinas blancas, conocidas como sebkhas o sabkhas, separan las dunas. Estas llanuras de sal incrustada varían en dureza, en algunos lugares creando una superficie lo suficientemente fuerte como para conducir un vehículo por encima, en otros lugares desaparecen en la arena.

La orientación de las dunas lineales se encuentra en un ángulo recto a los vientos alisios del noroeste que se originan en Irak, conocidos como los vientos Shamal. Secundarias dunas barchan (en forma de media luna) y dunas estrella – con crestas de origen en un solo punto y se extiende en varias direcciones – se pueden formar en la cima de las dunas lineales cuando soplan vientos del suroeste durante la temporada de monzones (vientos Kharif). Las largas dunas, lineales comienzan a dividirse en grandes dunas estrella aisladas al noreste y al este. Esto es probablemente el resultado de interacciones de patrones de viento y de los cambios en el suministro de arena. (vía NASA)

Crédito de la imagen NASA

Crédito de la imagen NASA

El Rub al-Jali se llama así porque el clima hiperárido y la dificultad de los viajes a través de las dunas ha desalentado los asentamientos permanentes en la región. Los primeros viajes documentados hechos por los occidentales eran los de Bertram Thomas en 1931 y St. John Philby en 1932. Con las temperaturas diurnas que alcanzan 55 grados centígrados, y dunas más altas de 330 metros, el desierto puede ser uno de los lugares más inhóspitos de la Tierra.

Sin embargo, hay evidencia de actividad humana en Rub al-Jali que data de hace 3.000 a 2.000 años, incluyendo herramientas de piedra desconchadas, pero no se han encontrado restos humanos reales. Varios restos fósiles de animales como hipopótamos, búfalos de agua, y el ganado de cuernos largos también indica la presencia de agua una vez en el pasado distante.

Imagen aérea de las dunas de arena de Rub al-Jali.

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