Ćele Kula: La Torre de las Calaveras de Niš, Serbia

Ćele Kula

En la ciudad de Niš, en el corazón de la península de los Balcanes, se encuentra un monumento macabro a la resistencia serbia contra el dominio de los 400 años de los otomanos. Pero fue construido no para celebrar o conmemorar los heroicos sacrificios de miles de combatientes de la resistencia que perdieron la vida, sino para generar miedo en sus propios corazones.

El Imperio serbio cayó ante los otomanos a fines del siglo XIV, pero la escritura estuvo en la pared durante mucho tiempo. El Imperio se estaba desmoronando bajo Stefan Uroš V, cuya indecisión e incompetencia le habían valido el vergonzoso título de «Uros el Débil». Los conflictos internos habían fragmentado el imperio en una serie de principados, algunos de los cuales ni siquiera reconocían nominalmente su gobierno. Al mismo tiempo, el sultanato otomano se extendió gradualmente por Asia y Europa. Cuando los poderosos otomanos atacaron, los señores provinciales serbios, demasiado absortos en su propia enemistad, ofrecieron poca resistencia.

La ciudad de Niš fue capturada por primera vez por los turcos otomanos en 1375. Los serbios lograron recuperarla en 1443, pero volvió a caer en 1448. La ciudad cambió de manos unas pocas veces más entre los turcos y los austriacos durante el Siglos XVII y XVIII, pero durante la mayor parte de los siguientes 400 años desde la caída de la ciudad, estuvo bajo la famosa brutalidad de los otomanos.

Durante esta era, los serbios sufrieron una miseria incalculable según la crónica de los viajeros que pasaban por la región. Un viajero silesio del siglo XVI describió escenas espeluznantes de cadáveres mutilados esparcidos a lo largo de la ruta de Sofía a Niš. Cuando llegó a las puertas de Niš, vio que estaba adornada con cabezas recién cortadas de campesinos búlgaros pobres.

La primera guerra a gran escala entre los serbios y los otomanos tuvo lugar en 1805, en la batalla de Ivankovac, donde los serbios derrotaron a los turcos y los obligaron a retirarse hacia Niš. Stevan Sinđelić, el comandante militar de los revolucionarios, demostró ser un líder militar bueno y capaz y posteriormente fue nombrado comandante de la Brigada de Infantería de Resava.

En 1809, una fuerza de diez mil rebeldes serbios se acercó a las aldeas al sur de la ciudad de Niš y cavó seis trincheras. La primera y la más grande fue en Čegar Hill a cargo de Stevan Sinđelić. Desde allí, los serbios lanzaron varios ataques contra la fortaleza de Niš, pero cada vez fueron rechazados por los otomanos numéricamente superiores. Durante la lucha de dos meses, Sinđelić y su Brigada se separaron del resto de las posiciones guerrilleras serbias y él y sus hombres resistieron ferozmente.

Pero cuando las tropas otomanas comenzaron a llegar a la trinchera donde estaba atrapada la unidad de Sinđelić, éste sabía que había poca esperanza. Abrumado por los enemigos, Sinđelić sacó su arma y disparó al polvorín. Hubo una tremenda explosión que sacudió el suelo y mató a todos dentro de la trinchera, así como en los alrededores.

Después de la batalla, el Gran Visir Hurshid Pasha ordenó que las cabezas de Sinđelić y sus hombres fueran desolladas, disecadas y enviadas al sultán otomano, Mahmud II. El sultán agradeció la ofrenda, y luego envió los cráneos de vuelta a Niš con la instrucción de que se construyera una torre y los cráneos se mostraran como una advertencia a todos los serbios que se atrevieran a rebelarse.

Cuando se construyó, la Torre de las Calaveras tenía unos 4 metros de altura (15 pies) y consistía en 952 cráneos incrustados en sus cuatro lados. Los lugareños lo llamaron Ćele kula. Con los años, muchos cráneos se cayeron de las paredes de la torre, algunos fueron llevados para ser enterrados por familiares de los fallecidos, y otros por cazadores de recuerdo.

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En la década de 1860, con el debilitamiento del poder del otomano, Midhat Pasha, el último gobernador otomano de Niš, se dio cuenta de que la torre solo fomentaba el resentimiento contra la administración otomana y recordaba a los lugareños la crueldad pasada del imperio. Entonces ordenó que se quitaran los cráneos restantes de la torre, pero no se atrevió a destruirla porque se había convertido en un monumento, un poderoso símbolo de la resistencia serbia. Y todavía lo es.

Hoy, Ćele Kula ha perdido la mayoría de los cráneos. Los pocos que quedan, alrededor de 50, están protegidos por un recinto de vidrio. Toda la torre se encuentra dentro de una capilla bastante pequeña que parece una iglesia desde el exterior. El cráneo que se cree que es de Sinđelić descansa en un recipiente de vidrio.